Гортанные г, к, х перед мягкими согласными е, и, ѣ, ь, ѧ (малый юс) и j в результате смягчения чередуются с шипящими и свистящими (причем j поглощается шипящим).
По своему происхождению изменение гортанных в шипящие относится к более древней эпохе славянского языка, изменение же гортанных в свистящие — к более поздней.
Переход гортанных в шипящие:
| г | → | ж | |
| к | + е, и, ѣ, ь, ѧ (малый юс), j | ч | |
| х | ш |
Например:
бг҃ъ — бж҃е; человѣ́къ — человѣ́че; дх҃ъ — дш҃е; бѣг-ꙋ̀ — бѣжи́ши; кни́га — кни́жникъ (из къни́жьникъ, ь после шипящих не пишется), ѻ҆́трокъ — ѻ҆троча̀ (вместо ѧ); дꙋ́хъ — дꙋша̀ (из дꙋхjа).
г, к, х + ѣ дают жа, ча, ша (ѣ после шипящего переходит в а):
кри́к-нꙋти — крича́ти (из крикѣти → кричѣти → кричати), воздыха́ти — дыша́ти.
Изменение гортанных в свистящие происходит только перед и (из oi̯) и ѣ (из oi̯, ai̯ 1). Обычно эти изменения гортанных в свистящие происходят в падежных окончаниях и в окончаниях повелительного наклонения, например:
| г | → | з | бг҃ъ — бз҃ѣ — бо́зи | ||
| к | + и, ѣ | ц | ѻ҆́трокъ — ѻ҆́троцѣ — ѻ҆́троцъі(и) | ||
| х | с | дꙋ́хъ — дꙋ́сѣ — дꙋ́си |
Примечание: Звук «в», находясь между гортанными и мягкими согласными, не препятствует смягчению гортанных звуков: во́лхвъ — волсвѝ.
Изменение гортанных в свистящие происходит также и после ь, и, ѧ (малый юс).
| е(ь), и, ѧ + | г | → | з | кнѧги́нѧ — кнѧ́зь | ||
| к | + (гласный) | ц | сто́гна — стезѧ̀ | |||
| х | с | ли́къ — лицѐ, воскли́кнꙋти — восклица́ти |
Зубные д, т, з, с, ц смягчаются в шипящие перед j; причем последний поглощается шипящим:
д — жд 2: сꙋди́-ти — сꙋжд-ꙋ̀ (вместо сꙋд-j-ꙋ)
т — щ: хотѣ́-ти — хощ-ꙋ̀
ст — щ: мости́-ти — мощ-ꙋ̀
з — ж: лиза́-ти — лиж-ꙋ̀
с — ш: писа́-ти — пиш-ꙋ̀
ц — ч: ѻ҆те́ц-ъ — ѻ҆те́ч-е-скїй
Сочетание ск перед мягким гласным переходит в ст; перед j — в щ: галїле́йскъ — ѡ҆ галїле́йстѣ, и҆ск-а́ти — и҆щ-ꙋ̀.
Подобное смягчение происходит и в сочетаниях:
зг — жд: розга̀ — ро́ждїе
зд — жд: пригвозди́-ти — пригвожда́-ти
здн — ждн: ᲂу҆праздни́-ти — ᲂу҆пражднѧ́-ти
зн — жн: соблазни́-ти — соблажнѧ́-ти
тв — щвл: ᲂу҆мертви́-ти — ᲂу҆мерщвлѧ́-ти
сл — шл: мы́сли-ти — помышлѧ́-ти
Губные б, п, в, ф, м при встрече с j смягчаются посредством л, причем j не исчезает:
люби́-ти — любл-ю̀ (любл-j-ꙋ)
лови́-ти — ловл-ю̀
топи́-ти — топл-ю̀
а҆враа́м-ъ — а҆враа́мл-ь
1 Дифтонги oi̯, ai̯ перешли в и, ѣ еще задолго до создания древнеславянской письменности.
2 В древнерусском языке звук д смягчается в ж, что осталось во многих случаях и в современном русском языке (вид-ети — виж-у); церковнославянский текст в дониконовских книгах изобиловал подобным смягчением: и҆схоже́нїе, прежеѡсвѧще́ннаѧ. В современном церковнославянском тексте иногда в виде редкости встречаются подобные русизмы: Та́инство стра́нное ви́жꙋ, вместо ви́ждꙋ (Рождественский ирмос). Хвали́те є҆го̀ во ᲂу҆тверже́нїи си́лы є҆гѡ̀ (стих на хвалитех).