Превосходная степень не имеет особых окончаний; она пользуется окончаниями сравнительной степени с суффиксом -ѣйш- (а иногда и -ьш-), и различие между сравнительной и превосходной степенью состоит лишь в смысловой разнице их употребления.
В сравнительной степени — выражается степень качества какого-нибудь предмета в сравнении с тем же качеством другого предмета: Не дꙋша́ ли бо́льши є҆́сть пи́щи и҆ тѣ́ло ѻ҆де́жди (Мф. 6, 25). Сравнительная степень может еще указывать на большую или меньшую степень качества в одном и том же предмете сравнительно с другим его состоянием: Да́ждь премꙋ́дромꙋ винꙋ̀, и҆ премꙋ́дрѣйшїй бꙋ́детъ (καὶ σοφώτερος ἔσται) (Притч. 9, 9).
В превосходной степени происходит не сравнение, а выделение предмета по признаку наивысшего качества из ряда других предметов одного и того же рода или вида, например: Ѕмі́й же бѣ̀ мꙋдрѣ́йшїй всѣ́хъ ѕвѣре́й (Быт. 3, 1).
В некоторых языках, в которых употребляются определенные члены, для выражения выделения качества в превосходной степени, кроме суффиксов, ставится еще определенный член, например, в английском языке: tall (высокий), taller (выше), the tallest (самый высокий).
В церковнославянском языке полные прилагательные выражают определенность, а потому в превосходной степени прилагательные бывают только полные 1, тогда как прилагательные в сравнительной степени могут быть и краткие, и полные, в зависимости от их употребления (см. синтаксис). Например: сравнительная степень полная: Честнѣ́йшꙋю (Τὴν τιμιωτέραν) херꙋві̑мъ и҆ сла́внѣйшꙋю (ἐνδοξοτέραν) без̾ сравне́нїѧ серафі̑мъ (Достойно есть...); сравнительная степень краткая: Бре́мене па́че себѐ не воздви́жи, и крѣ́пльшꙋ (ἰσχυροτέρῳ) и богатѣ́йшꙋ (πλουσιωτέρῳ) себѐ не прїѻбща́йся (Сир. 13, 2). Превосходная степень: Ѽ сладча́йшаѧ моѧ̀ весно̀, сладча́йшее (γλυκύτατον) моѐ ча́до! (Великая Суббота, 3-я статья, 17-й стих).
Превосходная степень, выражающая высшую степень качества предмета с указанием на круг предметов, по отношению к которому происходит выделение обладателя качества — называется соотносительной — superlativus. Такие формы превосходной степени сочетаются со следующими словами: всѣ́хъ, ѿ, въ, ме́ждꙋ. Например: Ѕмі́й же бѣ̀ мудрѣ́йшiй всѣ́хъ ѕвѣре́й (Быт. 3, 1). Му́жества про́ситъ ѿ тогѡ̀, є҆́же всѣ́хъ є҆́сть немощнѣ́йшее (τὸ ἀδρανέστατον) (Прем. 13, 19).
Превосходная степень может выражать высшую степень качества предмета без всякого отношения к другим предметам. Такая превосходная степень называется безотносительной — elativus. В богослужебных книгах этот вид превосходной степени очень употребителен. Например: Ѽ па́сха ве́лїѧ и҆ сщ҃е́ннѣйшаѧ, хрⷭ҇тѐ! (῍Ω Πάσχα τὸ μέγα καὶ ἱερώτατον, Χριστέ). Ѽ бж҃е́ственнагѡ, ѽ любе́знагѡ, ѽ сладча́йшагѡ твоегѡ̀ гла́са! (ὢ γλυκυτάτης σου φωνῆς!) (Пасхальный канон, 9-я песнь).
Приставка пре-, присоединяясь к полной форме прилагательного с суффиксом -(ь)ш-, закрепляет и усиливает за ним значение превосходной степени: І҆и҃се, свѣ́те, превы́шшїй всѣ́хъ свѣ́тлостей (Акафист, икос 6-й). Без приставки пре- фраза звучала бы не выразительно. Но в тексте: Превы́шшаѧ а҆́гг҃лъ, мїрска́гѡ мѧ̀ превы́шша сли́тїѧ сотворѝ (Утренняя молитва), — сравнительная степень, так как Божия Матерь и ангелы — разного естества, следовательно, Божия Матерь не выделяется из среды ангелов, а сравнивается с ними.
Превосходная степень может быть выражена сравнительной степенью в сочетании с местоимением всѣ́хъ, ѿ всѣ́хъ и предлогами ѿ, въ, ме́ждꙋ: є҆́же малѣ́йше ᲂу҆́бѡ є҆́сть ѿ всѣ́хъ сѣ́менъ: є҆гда̀ же возрасте́тъ, бо́лѣе всѣ́хъ ѕе́лїй є҆́сть (Мф. 13, 32). В греческом тексте тот же способ применения грамматической сравнительной формы для выражения превосходной степени: ὃ μικρότερον μέν ἐστιν πάντων τῶν σπερμάτων, ὅταν δὲ αὐξηθῇ, μεῖζον τῶν λαχάνων ἐστὶν... В английском тексте то же самое выражено обычной превосходной степенью: which indeed is the least of all seeds: but when it is grown, it is the greatest among herbs. Другие примеры: бо́лїй всѣ́хъ прⷪ҇ро́кѡвъ прⷪ҇ро́къ (24 июня, на Господи воззвах), въ рожде́нныхъ жена́ми превы́шша всѣ́хъ (24 июня, на стиховне), дне́сь въ бо́льшагѡ ѿ прⷪ҇рѡ́къ рожде́нїи і҆ѡа́нна и҆спо́лнисѧ (24 июня, Слава на стиховне).
Примечание: В древнеславянских грамматиках указывается еще образование превосходной степени при помощи приставки наи-, присоединяемой к сравнительной степени: наиста́рѣи(й), но в богослужебных книгах церковнославянского языка трудно найти подобные образования превосходной степени, кроме наипа́че (наречие). В "Полном церковнославянском словаре" свящ. Григория Дьяченко не указано ни одного слова с приставкой наи-, кроме наипа́че.
Прилагательные в форме положительной степени с приставками все-, веле-, тре-, три-, пре- показывают лишь на высокую степень качества без всякого значения сравнения или выделения, а потому не входят в систему степеней сравнения.
1 Превосходная степень иногда, в виде исключения, встречается в краткой форме, если она является именной частью составного сказуемого: Ꙗ҆́кѡ мꙋ́ченикъ бж҃е́ственъ и҆ и҆́стиннѣйшъ (27 февраля, песнь 4-я).