В церковнославянском языке происходит чередование как в корнях, так и в окончаниях слов, являющееся важным фактором в словообразовании или при изменении значения слов. Причины этого чередования восходят к глубокой древности, еще к индоевропейским и праславянским временам.
Чередования гласных в церковнославянском языке в основном такие же, как и в русском 1:
е — о: вел-ю̀ — во́л-ѧ, вез-ꙋ̀ — во́з-ъ,
о — а: твор-и́ти — тва́р-ь,
ѣ — а: лѣ́з-ꙋ — ла́з-ити,
(ь) — и: жд-ꙋ̀ — ѡ҆-жид-а́ти,
о — ᲂу: гло́х-нꙋти — глꙋ́х-ъ, кро́х-а — со-крꙋш-а́ти,
ᲂу — ы: ᲂу҆ч-и́ти — на-вык-а́ти,
е — о — а: вед-ꙋ̀ — вод-и́ти — ва́д-ити,
(ъ) — о — ы: зв-а́ти — зов-ꙋ̀ — при-зыв-а́ти,
о — (ъ) — ы — ꙋ: воздох-нꙋ́ти — д(ъ)хнꙋ́ти — дыш-а́ти — дꙋ́х-ъ,
е — (ь) — и — о — ѣ: рек-ꙋ̀ — рцы̀ — на-риц-а́ти — про-ро́к-ъ — рѣ́ч-ь,
(ь) — е — и — о: бр-а́ти — бер-ꙋ̀ — со-бир-а́ти — со-бо́р-ъ.
И много других подобных чередований гласных корня.
Древнеславянские полугласные (или глухие) звуки ъ и ь в церковнославянском языке претерпели изменение: в одних случаях они перешли в о, е, в других — ъ совсем исчез и пишется только в конце слова после твердых или отвердевших согласных (например, но́жъ вместо но́жь), а ь — либо исчез, либо сохранился, но выражает только мягкость предыдущего звука; таким образом получились беглые о, е:
о — нуль звука: со́нъ — сна̀; и҆зсо́хнꙋти — и҆зсхо́хъ;
е — нуль звука: ѻ҆те́цъ — ѻ҆тца̀; го́рекъ — го́рькїй.
Чередования корневых гласных перед согласными н, м, в и j, унаследованные от древней эпохи славянского языка, имеют следующую особенность: если сочетания гласный+согласный (н, м, в, j) оказываются перед согласным (или в конце слова), то переходят в гласные следующим образом: ен(м) — ѧ (малый юс), он(м) — ꙋ(ѫ) 2, ов — ꙋ, ев — ю, (ъ)в — ы, оj — ѣ или и.
В этих сочетаниях можно отметить следующие чередования:
| ен — он — (ь)н — ин; (ъ)н — ын | ⎫ ⎬ ⎭ | ѧ, а (малый юс) — ꙋ(ѫ) |
| ем — ом — (ь)м — им; (ъ)м — ым |
и҆́мѧ — и҆́мен-е; на-ч(ь)н-ꙋ̀ — на-чин-а́ю — на-ча́-ло; в(ъ)з-е́мл-ю — воз-ьм-ꙋ̀ — в(ъ)з-им-а́ю — в(ъ)з-ѧ́-ти; д(ъ)м-ꙋ̀ — воз-дым-а́ю — дꙋ́-ти; про-п(ь)н-ꙋ̀ — ѻ҆-по́н-а — про-пѧ́-ти — пꙋ́-то; трꙋ́-съ — трѧ-стѝ; вѧз-а́ти — ᲂу҆́з-ы.
ов — ꙋ — ав — ы: сло́в-о — слꙋ́-хъ — сла́-ва — слы́-шати; ков-а́ти — кꙋ-ю̀.
(ъ)в — ов — ы: р(ъ)в-а́ти — ро́в-ъ — ры́-ти; кро́в-ъ — кры́-ти.
ев — ю: плев-а́ти — плю-ю̀; клев-а́ти — клю-ю̀.
оj — ѣ: по-ю̀ (поj-ꙋ) — пѣ́-ти.
оj — аj — и: напою̀ (напоj-ꙋ) — напаѧ́-ти — пи́-ти; раз-бо́й — би́-ти.
и — ѣ: ви́д-ѣти — вѣ́д-ѣти; вис-ѣ́ти — вѣ́съ.
Чередование может происходить и в тех случаях, когда гласный находится после в и это сочетание (в+гласный) находится между согласными: ва — ы: ква́-съ — ки́-снꙋти (др.-сл. къі-); хва-та́ти — хи́-тити (др.-сл. хъі-).
Подобные изменения происходят при чередовании гласных перед плавными р, л, только со следующей разницей: если за сочетанием гласный+р, л следует согласный, то происходит перестановка плавного с предыдущим гласным, с добавочным усилением гласного (например, бер-ꙋ̀ — бре́-мѧ, др.-сл. брѣ-мѧ, кол-ю̀ — кла́-ти), однако последнее явление в церковнославянском языке во многом нарушено (например: др.-сл. ѿврѣсти — ѿврьзѫ; церк.-сл. ѿве́рсти — ѿве́рзꙋ).
Примеры чередования:
ер — ор — (ь)р — ир — ре (др.-сл. рѣ): бер-ꙋ̀ — со-бо́р-ъ — б(ь)ра́-ти — со-бир-а́ти — бре́-мѧ; мо́р-ъ — ᲂу҆-мир-а́ти — ᲂу҆-м(ь)р-ꙋ̀ — сме́р-ть — ᲂу҆-мре́-ти;
врещѝ (древнесл. врѣщи) — вра́гъ — пове́ргъ (прич.); бор-ю́сѧ — бра́-тисѧ; ѻ҆р-ю̀ — ра́-ло.
ел — ал — ла: пе́-пел-ъ — пал-и́ти — пла́-мѧ;
ле — ла: вле-щѝ — влач-и́ти — ѻ҆́б-лак-ъ.
Примечание: Вышеотмеченные явления, которые произошли в древнеславянском языке в сочетаниях ен(м), он(м), ов, ев, оj, т. е. переход их в гласные перед согласным, а также перестановка гласного с плавным (р, л) перед согласным, были обусловлены так называемым законом открытого слога, унаследованного еще из праславянской эпохи, по которому слог должен был оканчиваться только гласным, т. е. не допускалось стыка двух согласных, из которых первый относился бы к предыдущему слогу, а второй к последующему, хотя и допускались некоторые сочетания согласных, которыми мог начинаться любой слог (например: пра-вь-да, и-скра, ѥ-сть-ство и т. д.).
1 В русском языке во многих формах эти чередования подверглись морфологическому выравниванию; например: кленꙋ̀ — клѧ́ти, в русском языке: кляну — проклясть.